Dimorphisme sexuel, différences d’aspect entre les mâles et les femelles d’une même espèce, telles que la couleur, la forme, la taille et la structure, qui sont causées par l’hérédité de l’un ou l’autre motif sexuel du matériel génétique.
Les différences peuvent être extrêmes, comme dans les adaptations pour la sélection sexuelle observées dans les plumes et les couleurs exotiques de l’oiseau de paradis mâle (famille Paradisaeidae) ou dans les adaptations pour la protection illustrées par la grande taille et les énormes canines du mâle. babouin (Papio).
De nombreux oiseaux présentent au moins un dimorphisme de couleur: la femelle est colorée de manière cryptée pour rester dissimulée dans le nid tandis que le mâle plus coloré utilise ses comportements de parade et ses comportements territoriaux. Le lézard épineux des montagnes (Sceloporus jarrovi) est sexuellement dimorphique dans ses habitudes alimentaires: les mâles et les femelles de taille égale recherchent des proies de différentes tailles.
Des différences de taille prononcées peuvent apparaître entre les sexes. Par exemple, les babouins mâles sont plus de deux fois plus gros que les femelles et les lions de mer mâles (Eumetopias jubatus) du nord ou de Steller pèsent environ 1 000 kg (2 200 livres), environ trois fois plus que les femelles.
Variation, en biologie, toute différence entre des cellules, des organismes individuels ou des groupes d’organismes d’une espèce quelconque, provoquée soit par des différences génétiques (variation génotypique), soit par l’effet de facteurs environnementaux sur l’expression des potentiels génétiques (variation phénotypique).
Des variations peuvent être montrées dans l’apparence physique, le métabolisme, la fertilité, le mode de reproduction, le comportement, l’apprentissage et la capacité mentale, ainsi que d’autres caractères évidents ou mesurables.
Les variations génotypiques sont causées par des différences de nombre ou de structure de chromosomes ou par des différences de gènes portés par les chromosomes. La couleur des yeux, la forme du corps et la résistance aux maladies sont des variations génotypiques. Les individus avec plusieurs jeux de chromosomes sont appelés polyploïdes; de nombreuses plantes communes ont un nombre de chromosomes supérieur ou égal à deux fois le nombre normal de chromosomes, et de nouvelles espèces peuvent survenir par ce type de variation.
Une variation ne peut être identifiée comme génotypique par l’observation de l’organisme; les expériences de reproduction doivent être effectuées dans des conditions environnementales contrôlées afin de déterminer si la modification est héréditaire ou non.
Les variations environnementales peuvent résulter d’un facteur ou des effets combinés de plusieurs facteurs, tels que le climat, les disponibilités alimentaires et les actions d’autres organismes. Les variations phénotypiques comprennent également les étapes du cycle de vie d’un organisme et les variations saisonnières d’un individu.
Ces variations n’entraînent aucune altération héréditaire et ne sont généralement pas transmises aux générations futures; par conséquent, ils ne sont pas significatifs dans le processus d’évolution.
Les variations sont classées en tant que continues ou quantitatives (graduation douce entre deux extrêmes, avec la majorité des individus au centre, la hauteur variant dans les populations humaines); ou sous forme discontinue ou qualitative (composée de classes bien définies, car les groupes sanguins varient chez l’homme).
Une variation discontinue avec plusieurs classes, dont aucune n’est très petite, est connue comme une variation polymorphe. La séparation de la plupart des organismes supérieurs en mâles et en femelles et la présence de plusieurs formes de papillons de la même espèce, chacune colorée pour se fondre dans une végétation différente, sont des exemples de variations polymorphes.
